El consorcio E.T.PACK-Fly, coordinado por la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M) y compuesto por la Universidad de Padua, la Universidad Técnica de Dresde (TU Dresden), la empresa española SENER Aeroespacial y la start-up alemana Rocket Factory Augsburg (RFA), ha recibido 2,5 millones de euros del Consejo Europeo de Innovación (EIC) para desarrollar un equipo de desorbitado de basura espacial usando una amarra espacial.

Debido al alto coste que supone, la mayor parte de los satélites no son retirados una vez finalizada su misión. Este hecho, junto con explosiones espontáneas en órbitas consecuencia del duro entorno espacial, ha generado que multitud de residuos se acumulen en la órbita terrestre en forma de basura espacial. Representan un gran peligro ya que, cuando se produce una colisión entre dos objetos en órbita, se genera una nube de metralla muy peligrosa para el resto de satélites operativos.

E. T. PACK-Fly pretende solucionar este problema desarrollando un equipo capaz de desorbitar, es decir, disminuir la altura de la órbita del residuo espacial hasta provocar su eliminación en la reentrada en la atmósfera. A diferencia de los sistemas de propulsión convencionales, el equipo de E.T.PACK-Fly utiliza una tecnología disruptiva, conocida como amarra espacial electrodinámica, que no necesita propulsante.

Esta amarra electrodinámica es una cinta de aluminio muy fina (de unos dos centímetros de ancho y un par de kilómetros de longitud), que funciona utilizando el plasma que existe alrededor de la Tierra y el campo geomagnético para generar una corriente eléctrica. Debido a un efecto electrodinámico, da lugar a una fuerza conocida como frenado de Lorentz.

Dicha fuerza es la que desorbita el satélite hasta forzar su reentrada en la atmósfera terrestre y su eliminación por el calor que genera este proceso. La amarra es la parte fundamental del equipo de desorbitado que, al no necesitar combustible, es de tamaño reducido. También está preparado para estabilizar la orientación del satélite que desorbita, y controlar la maniobra de desorbitado para evitar eventuales colisiones con otros objetos.